Oft wurde der Zustand von jungen Bergbaufolgeflächen mit der Zeit nach dem Pleistozän verglichen - abgeschüfte und ausgeräumte Sandlächen, ohne Fauna und Flora - eine Tabula rasa für die Natur. Für Wissenschaftler war es von Beginn an faszinierend, die natürliche Besiedlung dieser Landschaften zu beobachten, zu verfolgen, wie in der Sukzession Pflanzen und Tiere einwandern und dadurch neue hochdynamische Lebensgemeinschaften entstehen lassen.

Diese Prozesse sind oftmals auf sehr niedrigen Skalenebenen zu verfolgen, etwa im Bodenleben oder in der genetischen Information von Laufkäfern. An der Vegetation, an Vögeln und Kleinsäugern sind sie dagegen auch ohne Mikroskop zu erkennen. Je nachdem, welche Entscheidungen der Mensch für die einzelnen Flächen trifft, nimmt diese natürliche Wiederbesiedlung einen verschiedenen Verlauf. Es entsteht also eine nutzungsabhängige Biodiversität. Im Folgenden werden einzelne funktionelle Artengruppen vorgestellt, an denen die Sukzession in der Bergbaufolgelandschaft charakterisiert werden kann - und mit ihnen verschiedene Forschungsvorhaben und Wissenschaftler.